どんなものも成長は喜ばしい

冷温帯を好むブナの森に、暖温帯のヒメシャラが入りこみ、その座を奪い取ろうとしている最中とみることもできるからだ。

ブナの実の成り年の翌春には、よく探せば小さな実生を見つけることもある。

皮子平の東はずれの戸塚峠の下あたりには、地元の人たちが大ブナと呼んでいる、天城山でいちばん大きなブナがどっかりと根を下ろしている。

大きさもさることながら、それ以上に、自然の中で何百年も生きてきた風格をもっている。

今年芽吹いた弱々しいブナの赤ん坊が、このブナのようになる日のことを想像すると、小さな芽に森の苛酷な未来の物語が秘められていることを思わずにはいられない。

火口跡からふたたびスギの林を少し行くと、サワグルミやブナの明るい林の中に、苔むした大岩がまるで神さまの造った日本庭園のように並んでいる場所に出る。
大小の木々と大岩の配置、得もいわれぬ空間だ。

皮子平は、天城山のなかでもブナの原生林がいちばんよく残っているところ。

年老いて大きく枝を広げたブナの濃色の太い幹と、若いヒメシャラの淡色の幹が交錯して織りなす森のデザインは、なんとも優しく、皮子平独特の光景を見せている。

ヒメシャラ、そしてブナの植物群落保護林となっていて、一日いても飽きないほどの自然の美にひたることができる。

しかし、このすばらしい光景にうつつを抜かしてばかりはいられないという。

この森には火山の噴火による岩石があちこちに転がっていて、そのほとんどが緑のコケで覆われている。
どれもひと抱えもふた抱えもありそうな巨岩ばかりだ。

やがてスギの林を抜け、カヤの原っぱに出る。
太古の時代、天城山は火山活動を活発に行なっていて、ここは約3000年前に噴火した火口跡と考えられている。

5月の初めから中ごろなら、カヤを取り巻く火口壁の木々のなかに、マメザクラのピンクが目を引いている。
ヤマザクラの一種で、同じ仲間にオオシマザクラやハコネザクラがあり、ソメイヨシノよりも花が小ぶりで、可憐な感じのするサクラだ。

静岡県伊豆半島の中央部に、天城の山々が東西に連なっている。
この地域は太平洋の黒潮の影響で一年を通して暖かく、しかも雨量が多いことから、植物の生育に絶好の場所となっている。

四季折々、実に鮮やかな森の姿に触れられる。
修善寺駅から伊豆らしいワサビ沢の中をドライブし、上井屋歩道入口を出発点とする。

途中森林管理署専用の筏場林道を利用することになるので、前もって伊豆森林管理署の許可を取っておく必要がある。

歩道入口に車を停め、上井屋歩道へと入っていく。
初めはスギやヒノキの植林の中を20分ほど登る。

森の奥からいったん車道に出て、ふたたび深い森の中の番場浦遊歩道をたどる。
波の音が聞こえるようになると、やがて相模湾に面した番場浦海岸へと出る。

森の空気を吸った後、潮風に吹かれ、目の高さに海鳥が行き交ったり、水平線を船が行くのを見ると、海があらためて新鮮なものに感じられる。
森と海が出会うところ、森がもたらす恵みがまたひとつ、見えてくるところだ。

遊歩道には、クスノキが何本もかたまって生えているところもある。
いずれも直径１メートル近い･･･。